Guatemala behoort tot de armste landen van Latijns-Amerika. Meer dan de helft van de bevolking leeft onder de armoedegrens. Met name de slechte huisvesting is een groot probleem. Volgens het bureau van statistiek van Guatemala (INE) leeft 35,8% van de totale bevolking in armoede (volgens norm opgesteld door de Verinigde Naties leeft deze groep van minder dan 2 USD per persoon per dag) en 15,2% van de totale bevolking in extreme armoede (met minder dan 1 USD per persoon per dag).

Volgens de Verenigde Naties heeft Guatemala de op één na laagste Human Development Index van heel Amerika, met alleen Haïti onder zich. De schrijnende armoede is te zien in vele sociale, economische en politieke factoren en manifesteert zich in onder andere analfabetisme en slechte gezondheid. De mensen in Guatemala leven van dag tot dag. Met het inkomen dat zij kunnen verwerven, kunnen zij hooguit voorzien in de eerste levensbehoeften. Een groot deel van de bevolking leeft onder precaire gezondheids- en inhumane leefomstandigheden.